*** ，陕西人氏，老家原是官宜门第，到他父亲手里渐渐败落。如春自小酷爱鼓琴，除了被父亲逼着读书以外，整天手不离琴，简直是废寝忘食。十六岁中了个秀才，到十八岁时父母相继病故。 *** 无心投考求进取，家里生活又不宽裕，素性把家务托给亲邻，自己背着琴囊浪迹江湖去寻师访友，一方面希望提高琴艺，一方面找找知音的人。
*** 离开家乡，走了好几个省，有时投靠亲友求得些帮衬，有时竟在一个地方住下来，教上半年学暂时糊口。每逢花前月下，或者到了什么名山大川，他总要解下琴囊，取出自己心爱的古琴，弹奏一曲。可叹的是，世界上知音太少，没有人能够品评他的琴艺究竟是好是差。一走四年，依然故我， *** 的心也渐渐冷了，鸟飞倦而知返，他决定结束那流浪生涯，起程，回故乡陕西去。
这一天，如春来到山西一个县城附近，夏日的骄阳蒸得人精疲力倦，看看前面绿树丛中隐现着一带红墙，他纵马前去，想找个人家休息一下。来到跟前一看，原来是一座小小的古庙。如春下马坐在门口歇息了一会，便信步踱进庙里去。那庙宇已经败落，前殿里满地尘埃，阒无人迹。再向里去，却见大殿旁边走廊里有一位老道正在打坐，须眉清疏、布衣赤足，一根竹杖倚在墙上，一只用紫花布囊着的琴放在身旁。
如春看到了琴，就象蝴蝶闻到了花香一般，身不由主向那位老道走去。老道听到脚步声便睁眼起身招呼。 *** 请他解开琴囊看看琴，并且说：老道长，你也能操琴？
老道微微一笑，谦逊地说：喜欢琴，弹不好，希望向名手求教。说着，他取出了琴。
如春接到手里一看，材料、制作都十分精妙。他心里想：唉！这样的好琴落在俗客手里，真可惜！用右手指略略勾拨一下，啊！发音十分清亮。一高兴，如春坐下来，奏了一个短曲。偷眼看道士，却见他正手捻髭须微笑。如春于是调一调弦，敛一敛神，尽心地再奏一曲，努力施展出自己的技艺。曲尽弦歇，余音袅袅，老道士搓着手开口了：不差，不差——只是，恐怕还不足以做贫道的老师！
*** 很怀疑：四年来走遍几个省的名都大邑没有遇到知音，难道在这穷乡僻壤的枯庙里会有名手？可是，看这只琴确是佳品，看那道士的表情也有点儿不凡。他恭恭敬敬递还琴，拱拱手请道士也赐弹一曲。道士就地坐下，把琴搁在膝上，先闭目理了一会胡须，然后徐徐地拨动琴弦，演奏起来。
啊！真是神妙！道士的手指刚一拨动，庭间就觉得有一股和风自天而降，渐渐地，池上喜气全门，枝头的蝉鸣也然而止。再奏老一会儿，从哪里飞来了各种羽毛鲜艳的禽鸟，栖满了庭间那两棵大桂树，各自随着琴音的节妻，发出婉婉的和鸣。
这真是超凡绝尘的琴艺，如春只有在书本记载上才见过，想不到今儿能亲聆目睹。他禁不住双膝跪地，忙着请求老道士收他做一个小徒弟。
老道呵呵大笑，他让 *** 在这枯庙走廊里住上三天，以便尽心传授。一个有意教，一个认真学，三天之后，老道让如春试着一一弹奏，点头说：好！虽然还没有达到神化的境界，在人间已经无了。
分别时，如春感激涕零，依依不舍，那道人却连名姓都不肯留下，背着琴囊，柱着竹杖，向着路边山崖上走去，一会儿就看不见影子了。
如春送走了师傅，也上马向着故乡的方向赶路。不入，来到陕西境内。久违的家乡口音，促使他更盼着早一日到家。那天，贪着赶路，错过了宿店，到天黑时，正来到了一处前不靠村后不傍店的原野上。偏偏天不作美，又下起暴雨来。如春人马都淋得透湿，十分狼狈，只能盲目地在大雨黑夜中继续向前走。
忽然，不远处有一点灯光明灭，估计有人家住在这儿。如春急忙牵着马过去。那漏出灯光的小木门虚掩着没上门，推门进去，小而简陋的堂屋里空荡荡的，既没有人也没有家什，只有一盏小小的烛台放在一只木机子上。如春管不了许多，先忙着把用油布遮着的琴囊和行李从马背上卸下，拿进堂屋。这时，屏风后面衣裙窸窣，走出一个青年女子来。如春抬头一看，觉得眼前一亮。那女子素淡装束，却有一种天然的神韵，才十七八岁，眉目间透着灵气。她突然发现屋里闯进了生人，惊叫一声，转身就走。如春为她的美丽镇住了，连话都来不及说出口。正畴躇间，后面又出来一位老婆婆，如春忙上前行礼，说明了失道遇雨的情况，要求借宿一晚。
老婆婆打量了如春一眼，说：谁个能顶着屋子出门，借宿当然不妨，只是在这乡見旮里深更半夜，俺家连一杯茶水都没有，床板也短缺，只能委屈您在铺草上将就一晚上了，您看——行不?
行，行，如春回答，只要能避避风雨就行，我身上还备得有干粮，有一把草喂喂马也就行了。
老婆婆到里屋抱出一大捆稻草，如春也把马牵到门外避风雨处拴上，跟主人一起把草就地铺开。如春报了自己的姓名，又打听得这人家姓赵，刚才那美丽的姑娘名唤宦娘，是老婆婆的侄女儿。
如春问：赵妈妈，这里很是荒僻，你们只有老少两位，干嘛不搬到前后村子里去住呢？
老婆婆摇摇头，叹息一声：唉！一言难尽？不说了，您歇息吧。
说完，迳自回后屋去了。如春剪一剪烛花，正想在草铺上躺下休息，却发现那草铺湿漉漉的，有些草还腐烂了。他看看很难入睡，干脆打开衣包，取一身干燥衣服换上，把烛台从机子上移下，坐下来打开琴囊，用鼓琴来打发这潮湿、寂寞的长夜。
把注意力集中到自己喜爱的事情上去，时间过得就快了。果然，如春一曲又一曲地鼓着琴，不觉窗上已透出一线曙光，夜雨早已不下了。如春停止了弹琴，却听见屏风后面响起了一阵轻微的脚声，也不知是老婆婆还是那年轻姑娘。如春收拾好行李，囊了琴，把残烛吹熄，把铺草卷拢，不再去惊忧主人，便出门牵马得得地走了。
走出这个芳草鲜美的原野，找路人一问讯，如春才知道，这儿离自己的老家原来已不足百里路程。他不觉兴奋地快马加鞭，到下午，熟悉的乡土景物不断映入眼帘，傍晚，终于摸黑回到了县城里的故居。
回家后，与久别的亲邻欢聚，自有一番寒暄热闹。如春外出四年，虽然不是做了官、发了财衣锦荣归，但也并不能算落魄，还没有遭到乡亲们白眼相待。县城里也有几个酷好操琴的朋友，风闻如春归来，陆续来访。他们听了如春的表演，对他琴艺的突飞猛进无不十分惊羡——那老道传授的几手，确实不同凡响。不久，温秀才琴艺超群的名声传遍了全城。
县城里有一户官宦人家，姓葛，主人是位退职在家的侍郎，优游林下，喜欢延接文士，特别爱好音乐，连家人子女都懂得一点乐律。一天，葛侍郎宴请合城名士， *** 也在坐。酒酣耳热，葛侍郎挽请如春为大伙儿鼓琴助兴，如春欣然从命。
侍仆们在客厅中央拾掇开地方，摆上琴桌，取来一只纹理佳妙的古琴，焚上一炉好香，请如春就坐。厅上的宾客们不管是内行外行，一个个屏息而坐。厅后的屏风已经撇掉，换上了几面珠帘，帘后钏环叮当，想必是葛家的眷属，也隔着帘子坐在那里静静地欣赏琴艺。 *** 整整衣冠，从容地入座操琴。在这样的场面上，他自然要努力施展自己的技艺，真是人琴合一，得心应手。一曲已终，宾客们纷纷鼓掌叫好。忽然，那临时挂上的珠帘掉下了一个，如春规面看见一个十八九岁的姑娘，正激动地站了起来，也在轻轻地鼓掌，两只眼睛显出歆羡的神情注视着如春。珠帘陡然掉落，又惊得她满脸通红，急匆匆随着所有女眷，一起退入后堂去了。
宴会后，如春印象里老是驱赶不掉那珠帘落下的一刹那。打听了一番，知道那姑娘是葛侍郎的爱女，小名叫良工，以善于词赋著称，也爱好琴筝箫笛。如春回家后心神不宁了好几天，决定请媒人到葛家去求亲。
谁知道，葛侍郎口口声声爱才爱音乐，一旦提到了儿女亲事，又回到了世俗之见上来，要讲究门第、财产、功名。
如春在这三条上面都挨不上边，说媒被葛侍郎婉言拒绝了。
那葛家的姑娘良工，自从听了如春的琴声以后，的确滋生了敬慕之情。但她不知道如春求亲的事，也没有从儿女之私方面去考虑，她只是希望能再一次听到如春那神奇美妙的琴声。谁知如春因葛侍郎拒婚后心情沮丧，再也不登葛家的门了。
一天，良工独个儿在自家花园里散步，一阵凉风，忽然吹来了一张旧的诗笺。她随手拾起来一看，上面写看一首《惜余春》词：
因恨成痴，转思作想，日日为情颠倒。海業带醉，杨柳伤春，同是一般怀抱。甚得新愁旧愁，铲尽还生，便如青草。自别离，只在奈何天里，度将昏晓。今日箇感损春山，望穿秋水，道弃已拚弃了！芳衾妒梦，玉漏惊魂，要睡何能睡好？设说长宵似年，侬视一年，犹比更少；过三更已是三年，更有何人不老！
当时的文人学士，包括所谓的闺阁才子，都喜欢写那种缠绵悱恻的香艳诗词，良工读了也不感到奇怪。她奇怪的倒是：这首词设想细致，遣词恰当，写得很好，而附近的左邻右舍，并未听说有如此的填词高手。这首词是谁作的？怎会随风飘到园子里来呢？她把它带回内房，又吟诵了两遍。闲着无聊，又取出一张自己常用来作诗填词的锦笺，磨墨抽笔，用她秀丽的簪花小楷誊写了一遍。写完，恰好有个丫环来央求良工画绣花的花样，就把这首词搁在一边，忘掉了。
傍晚，葛侍郎从外面回内室，在庭园地上发现一张锦笺，拾起来一看，认得是女儿良工的笔迹。带进卧室就着灯光仔细读读，不觉皱紧眉头生起气来。其实，葛侍郎也喜欢这类香艳的诗词，自己还写过。可是，出之于自己家里没有出阁的女儿之手，他的想法就不同了：一个待字闺中的姑娘家，怎么能那样地胡思乱想，什么为情颠倒、什么长宵似年，等等，岂不是大大触犯了治家的礼法？今儿天色已晚，他决定明天早上把良工找来，好好教训一番。
事情又怪了，到第二天天明，昨晚上葛侍郎用镇纸压在梳妆台上的那页锦笺忽然不知去向了。房门闩着，屋里除了不识字的老伴以外再没有别人，那锦笺会到哪儿去呢？葛侍郎桌上地下到处找，枕头边、抽屉里，找来找去不见影踪。葛夫人看得纳罕，问他找什么，葛侍郎叹了一口气，谈了女儿所作《惜春余》一词的情况。
老俩口合计了一下，现在物证已经失落，找女儿说话不大好开口，而这类事跟一个小姑娘谈也会臊得她无地自容。葛夫人劝丈夫道：孩子也老大不小的啦，女大当嫁，倒不如早早找个主儿，也了结咱们一桩心事。
葛侍郎想想也是，便隐忍了，没有向良工提这件事。过了几天，恰好有本城一位刘布政使前来为儿子求亲。葛侍郎久已听说这位刘公子品学俱优，心里很愿意攀这门亲，只是不知道他相貌怎么样。他向媒人提出，希望刘公子到家里来见一见面。媒人一口应允，约定第二天刘公子来葛府谒访。
刘公子备了丰盛的礼物，鲜衣怒马，来到葛府。接谈之下，葛侍郎觉得他不但仪容秀美，而且应对温文，学问也很好。葛侍郎满心欢喜，热情地摆筵席款待这位未来的乘龙快婿。
席散之后，刘公子起身告别，不想从坐位上站起来的时候，从衣襟里掉下一样东西来。宾主都很惊异，定睛一看，竟是一只大红绣花女鞋！
刘公子一向循规蹈矩，是位诚实君子，向来没有什么寻花问柳的行径。现在忽然在这样的场合，从自己衣襟里掉下一只女鞋来，惊得目瞪口呆。葛侍郎一见却立刻想到，这刘家娃娃一定是个轻薄小人伪君子。当面不好发作，强忍着送客出门，回来马上着人把媒人请来，叫把绣鞋带回去，拒绝了这门亲事。媒人是了解刘公子的，知道他决不是那种浪荡汉，但证据确凿，葛侍郎哪里听得进媒人的辩解——一门好亲事，就被这只蹊跷的绣鞋给搅了。
葛侍郎家里原先有一株名贵的绿菊，花瓣的颜色比菊叶更绿更鲜，象是用翡翠雕刻的一样。全城就那么一株，葛侍郎十分宝爱，不但不肯给任何人传接繁殖，轻易也不让人欣赏。近几年来，都是叫女儿良工放在她小院子里培养。这年秋天， *** 家院子里有一株菊花忽然变了种，开出来的花也是碧绿碧绿的。如春觉得很奇怪，就到花丛里去仔细察看，一低头，看到根株旁边有一张诗笺，上面用工整秀美的小楷写着《惜春余》一词。词写得很好，字也漂亮，就不知道是什么人所作，怎么会在这绿菊之下。如春找不出底细，取回屋里反复吟咏，最后忍不住举起笔来圈圈点点，还加上了不少评语。突然，门口的僮儿进来报告，说葛侍郎葛老爷来访——这是从未有过的事，如春忙放下诗笺，出去迎接。
葛侍郎是为绿菊花来的。绿菊，是他家独有的名种，怎么温秀才家也会有呢？葛侍郎听说后半信半疑，特地亲自来看个究竟。如春探知了来意，忙陪客人先去看那变种的绿菊。葛侍郎仔细观看，奇怪，颜色、形状，限自己家里的一模一样，就象一母所生的孪生姊妹一般。要说变种，哪有这么凑巧？
葛侍郎满腹狐疑，由 *** 让进屋里休息。刚刚坐定，一眼警见桌上那张诗笺——正是良工所作自己拾到又遗失的那一张。要想细看，却被如春一把掳起藏进了衣袖。这是怎么回事？啊！一定是良工这不肖之女什么时候跟 *** 有了私情，不但写这首艳词送他，还把绿菊也送他扦插活了！葛侍郎想到这里，脸色大变，气冲冲一言不发，站起身来就走，把个 *** 惊得莫名其妙。
葛侍郎回到家里，气哼哼地把情况告诉夫人，要夫人去盘查良工。良工哪里知道这些事？老子硬说女儿不守妇道，女儿坚决不承认。闹了两天，良工哭得茶饭不进，几次三番要寻短见。葛侍郎夫妇细细查问仆妇丫环，个个都说良工*足不出户，从来没有跟任何外人接触过。这时又把葛侍郎难住了，众口一词，他不能不信，但两次亲眼所见的诗笺又作何解释？后来，还是葛夫人出了个主意：事情查无实据，闹大了不好收场，冤屈了女儿更将终身遗恨。反正温家曾来求过亲，倒不如干脆把女儿许给他，一了百了，把坏事变成好事。葛侍郎想想也只好如此，便派人通个风，让 *** 再来说媒求亲。 *** 喜出望外，当然谨遵台命。不几天，亲事就定夺了，准备下个月就结婚成礼。
定亲的那一天， *** 心满意足，十分高兴。到晚上，晴空万里，月明如昼，庭前那株盛开的绿菊，在银子般的月光下越发精神。如春把琴桌移到窗口，焚香灭烛，独自对着绿菊弹起琴来。人逢喜事精神爽，他弹了一曲又一曲，直弹了两个时辰，才起身到后房就寝。躺到枕上，精神还处在亢奋状态中，一时合不起眼。突然，他听见前面有铮铮淙淙的琴声。仔细谛听，象是刚才自己弹过的曲调，只是声音梗涩，似乎是要学而没能学好的样儿。夜深人静，这是谁在弹呢？如春悄悄起床，蹑足走进前屋，月光下那琴儿静静地躺在桌上，连个人影儿都没有。 *** 怀疑自己听错了，重又回房睡觉。刚一躺下，那琴声又来了。这回，听得十分真切，肯定有人在拨弄琴弦。再起来看，还是没有人。
把琴囊带回后房，此后就没有声息了。
第二天，如春想，昨夜可能是什么花妖狐仙之类愿意跟我学琴?能收一个异类的弟子，岂不很好！当晚，他有意识地在原地反复演奏一个曲子，然后把琴留在桌上退入后房。果然，那琴又自己发声了，聚拢目光窥看，琴边没有人，琴弦却在那儿跳动震颤。如春觉得自己所揣想的不错，便连续多天象老师教学生那样示范表演。看来，那不显形的学生相当聪明，六七晚以后，渐渐地纯熟了，成调了。
不久，婚期到了。如春和良工都早有倾慕之意，今天如愿以偿，感到特别幸福。彼此谈到了那首《惜春余》，又十分奇怪，无法解开这个哑谜儿。良工听说琴儿自动发声的事，要求如春照常去示范，她躲在后面偷听。
第二天，良工说：这个声音不是狐仙花妖，很凄楚，轻而无力，恐怕是鬼声。
如春不大相信，良工说她家里有一面古镜，能够鉴别鬼魅，当时就派人向葛侍郎借来。到了晚上，良工让如春准备好灯烛，自己拿着古镜，待琴声一响，良工立刻用古镜对着那方向照去，如春也点起了烛火。一看，果然琴桌旁站着一个女子，用袖子掩了脸遁逃不脱。如春说：请不要惊慌，我们没有加害之意，你是谁？
那女子缓缓放下衣袖，啊！如春认识她，不禁脱口而出：宦娘！你怎么会来这儿的？
原来，她就是如春归途中曾避雨借宿的那赵家的姑娘。看来她很怕那古镜，局促地站着，两眼含泪，低着头说：宦娘为你们撮合做媒，尽了不少力，为什么要用这宝镜来逼我呢？
如春说：我们只是要你现形罢了，决无恶意，请你不要隐身，坐下来谈谈。
宦娘点点头，良工收起宝镜，如春把那晚避雨的情况大略说了说。良工问：请问宦娘姊，你的身世如何？怎么说是为我们做媒撮合？
宦娘开始叙述了她的身世和来这儿的经过。
她原是太守的女儿，死亡已经近一百年了，埋葬在如春归途去过的荒原上。她生前酷爱音乐，特别喜欢筝和琴这两种乐器。幼年时，她父亲为她聘请名师教她奏筝，学了三年，技艺非常精妙。正要另请高手学琴，不幸一病呜呼。九泉之下，宦娘常常以弹不好琴，没有人指导为恨。那个雨夜， *** 因铺草潮湿难以入是而操了一夜琴，她就伫立在后面听了一夜。这对她来说真是至高无上的享受。天明后如春走了，她决心跟着如春走，找机会从他为师。后来，她发现如春和良工互相倾慕，便打算把他两人撮合为夫妇，借此从师学琴。
宦娘说：《惜春余》词的忽现忽隐，刘公子衣襟里的红绣鞋以及庭前那棵绿菊，都是我在暗中弄的玄虚。直到两位的亲事定了，我才敢发音学琴……
如春和良工这才恍然大悟，若没有宦娘的大力帮助，他们根本没有结为夫妇的可能。他夫妇双双行礼作谢，留宦娘住下来共同钻研琴艺。
宦娘说：这几天来，承温君悉心示范，已经得其八九，现在要求能当面指教手法，感激不浅。
如春欣然从命，立刻坐到琴前去仔细剖说，并让宦娘试弹，如春在一旁纠正。宦娘聪慧异常，不消一个更次，已经学会了。良工也爱弹筝，听说宦娘擅长，回房取来一只筝请她演奏传艺。宦娘奏了一个曲子，果然十分高明。
良工说：宦娘姊，你弹得真好，今儿已经很晚了，我二人都不忌讳什么冥明之隔，请你在我们家住下，好好盘桓几天，教我弹筝。″
不，不行，宦娘摇摇头，凄凉地说，泉下之人，怎能在尊府久居。弹筝技艺，请给我纸笔，我可以绘制图谱奉赠。
如春取来纸笔，宦娘熟练地画了十八章图谱，交给良工，然后说：愿二位福寿绵长，百年好合，薄命人要告辞了。良工一把抓住宦娘袍袖，如春也张开双臂，再三挽留，宦娘掉着泪说：二位盛情，宦娘将永志不忘，但我留在这里，诸方多有不便，她从袖子里取出一卷东西，交给如春，这是宦娘的一张自画小像。如你俩不忘媒妁，请挂在室内，空闲时，焚一炷香，温君为我弹弹琴，夫人为我奏奏筝，就是宦娘在泉下莫大的安慰了。
如春哪肯放她走，良工更急得流泪，但是，宦娘去志甚坚，只见她的容颜衣服，逐渐变得黯淡下来，一会儿，只剩了一缕清烟，袅袅地从窗口飞出，散开、消失了。
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