鞭长莫及。春秋时期，楚国的楚庄王派左司马深州到齐国去，派公子逢到晋国去。当时从楚国到齐国，必须经过宋国，从楚国到晋国，也必须经过郑国。按照规矩，从别国经过事先需要得到人家允许。可是，楚庄王自以为楚国是强国，可以侵犯别人，所以不让他们告诉宋国和郑国。临行之前，深州对楚庄王说，郑国名于市里，到晋国去，不向他借路还不要紧，可是宋国不讲情面，到齐国去，不向他借路，我恐怕会被他们杀了。楚庄王说，不会的，他们若真敢杀你，我就出兵讨伐他们。深州出发到齐国去，路过宋国时，被宋国人截住了。宋国认为楚国人经过自己国家而事先不介入，是在鄙视宋国，因而杀了申舟。
楚庄王听说了这件事，非常气愤，就发兵包围了宋国。楚兵把宋国围困了半年，宋国被逼的没办法，只好派人向晋国请求救兵。晋侯想派援兵去帮助宋国解围，可是晋国的大夫伯宗坚决反对。他劝晋侯说，我们不能派兵去帮助宋国打楚国呀。古语说，虽然鞭子长，也不能抽打马肚子，因为马肚子是不该抽打的地方。今天的楚国也好比是马肚子，不能攻击他。楚国的强盛是老天赠予他的，别人不能与他争夺我们。晋国再强大，怎么可以违抗天命呢？晋侯听了孛宗的话，虽然觉得很有道理，但还是有点犹豫。他说，人家派人来请求我们，我们竟然不理睬人家，我感到有点耻辱啊，这算得了什么呢？博宗劝为晋侯，说，屈身如治，因时制宜，流水为川，止水为则无浊之水，无不可以容纳。山林之中不眠，隐藏着极害，就是一块美玉，也难免有半点。所以说，国君有些时候不免要含耻忍辱，也就算不了什么了。这是小毛病，损害不了大德博宗这一番道理说的晋侯心悦诚服，他同意了柏宗的主张，就不派兵去援救宋国了
。这个故事出自左传宣公十五年，书中说，伯宗曰不可。古人有言曰，虽鞭之长，不及马腹，天方兽楚，未可与政，虽近之强，能为天乎鞭长莫及。这句成语就是从这里来的。他的原意是说，马馥不是边机的地方，后来人们则用鞭长莫及，比喻力所不及，含义已经改变了。
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