耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格。
耽美派。耽美派的最初本意是“反对暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为“唯美、浪漫”之意，如耽美主义就是浪漫主义。
耽美，沉溺于美，详细解释则是「*含一切美丽事物，能让人触动的，最无暇的美」。后来这个词被日本的漫画界用于BL（boys love）漫画上、结果引申为代指一切美形的男性，以及男性与男性之间不涉及繁殖的恋爱感情，最后更发展为男同性恋漫画的代称之一。
BL看似同性恋，但并不是同性恋，甚至和圈外人想象的完全相反！BL的主要观看对象是女性，而绝非男同性恋者。女*看美形的男性，沉迷于其中缠绵的感情，完全是出于女性自身的天性，这和男*看美女实在没有什么区别。
BL的确是耽美一个很重要很主要的流派，很多时候两者甚至都可以换用。但耽美还*括武侠，玄幻，悬疑推理，近代历史……实际上一切可以给读者一种纯粹美享受的东西都是耽美的题材。
因此BL只是属于耽美的一部分。而将文或图用词句或画笔描绘得极为美丽，到达了唯美的境界，就叫耽美。以下用一段句子来做说明——
普通写法：他喝着冰凉的啤酒,却不小心从大开的嘴里流了些酒出来，他连忙伸出舌头舔了舔。
耽美写法：他喝着冰凉的橙色液体，却不小心从他半张的薄唇间溢出几丝残汁，他微吐出红舌意犹未尽地舔着。注：耽美并不只适用于BL，一般向也可，是几世纪前唯美主义的通称，但到了现在从日本传到台湾之后大家似乎都将它当成了BL的代称了，其实在日本JUNE才是BL的代称，和汉字的耽美完全不同。
